Suelen ser acciones altamente clandestinas y no convencionales (sabotaje profundo, asesinatos selectivos, infiltraciones sin cobertura diplomática) que violan de forma drástica normas internacionales o leyes locales. Si los agentes son capturados o descubiertos, la agencia o gobierno no solo negará la orden, sino que la propia unidad o misión jamás habrá existido en ningún papel. Se financian a través del Black Budget (presupuestos fuera de libros) y habitualmente no existen ni en los registros oficiales ni bajo la supervisión de comités parlamentarios o de inteligencia. Su propósito es realizar acciones donde tanto la existencia de la operación como la identidad del patrocinador se ocultan por completo.